【QUEST 05】-3 解决「亲爱的妹妹」的困扰[III]（3 / 6）

气地嘟起嘴，把烟枪交还给琦茗。

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「道理我当然都知道，但身体不舒服，不就是得服药吗？」

梳洗完毕并换上纯白丝绸睡袍的妮娜，斜靠在卧房窗边的躺椅上，轻轻地往烟枪吸了一大口鸦片烟，吐出烟雾，看着窗外的绵绵细雨。

「头家都那样说了……这样好吗，阿孃？」虽然听从指令帮忙点烟，但琦茗仍一脸不安。

「别让哥哥看到就好啦。并且，」妮娜又往烟枪吸了一口鸦片烟，缓缓吐出：「我的身体还能糟到哪里去呢？」

她自虐地笑了笑，用烟枪敲了敲失去整隻臂膀的右肩。烟雾也缓缓飘过她右眼上入睡用的丝质眼罩。

琦茗见状，也只能坐在方便替妮娜换烟膏的左手边，抿着嘴沉默不语。

「其实也不是身体不舒服……也没有什么病……」连着吸了几口烟的妮娜，眼神开始恍惚了起来：「只是……为什么就是治不好呢……」

面对妮娜梦囈般的自言自语，琦茗依然只能保持沉默。

「……琦茗，你跟苏玛依聊得还开心吗？」

儘管琦茗跟妮娜在外时必须谨守主僕的分际；但只有两个人相处，妮娜希望琦茗可以不用那么拘谨、表现地像「家人」──只可惜琦茗好像没有理解妮娜的用意。

「……我们讲了一些以前在山里的事情。能见到莎娜──魔族的同胞，非常开心。」

琦茗仍是一脸平淡的模样。妮娜心里很清楚，这不过是因为「家族」的训练，让她不能自由地表现出喜怒哀乐。

「开心就好。见到『哥哥』，我也很开心……但平常见不到他的时候，我又能用什么东西取得开心呢？」

妮娜敲了敲烟枪，让里面的鸦片膏能够充分燃烧：

「这些医生说的『万灵药』，每一小粒的价格都将近是普通市民半年的收入……但为什么还是治不好我呢……」

看着飘散在空中的烟雾，在鸦片烟的朦胧中妮娜彷彿看到了往昔：

「失去惯用手跟一隻眼睛的我，回到王都后，『家族』直接把我当成『已经没有用的工具』，让我离开家族的庄园，自己找地方落脚……基本上就是要我自生自灭。除了『哥哥』，我已经没有『家人』了。」

只有被家族认可的人，才能拿到一把专属于自己的帕特斯兰刀。

换言之，有资格使用帕特斯兰刀的，就是自己的「家人」。

所以在「那个晚上」，他就成为了她的「哥哥」──在她的主观判断看来。

是她仅存的「家人」。

「──所幸，这也早在我的预料之中。」

妮娜吐了一口烟雾：

「我不像『他』那样，什么封赏都不要；然而，若只是给点赏钱或是爵位，哪怕是一块封地，都没有意义。我只要求了一个奖赏──让那个机关算尽的铁腕国王都想不到的奖赏：『终身免于纳税』的特权。他们大概以为失去一手一眼的我，要这个特权只是想维持生计而已吧。」

她轻蔑地笑了笑。

然而，只要稍微动一点脑筋，就知道在这个以商业立国的地方，「免税」是多么无敌的特权。

依靠「弗雷尔爵士」这个低阶贵族微薄的收入，她先逐步收购了几座农村的碾米厂──农民收成之后，必须付钱使用碾米厂才能去除穀、装封成袋出售。

等到她垄断了几座农村的碾米厂，她就可以任意调涨碾米厂的使用费：不付钱，就得去找远方村庄的碾米厂碾米吧。当农民恳求降低使用费时，她便向农民提出条件：碾米厂可以免费使用，但他们所有收成的米只能卖给她，不能卖给其他人──即契作。

不过她也不会因此刻意用低价收购稻米压榨农民，反而会用略高于市价收购，所以农民都欣然接受。

反覆操作之后，王国大半的碾米厂、稻米都被她一个人买下。

接着，锁定几座仰赖矿场、林场等仰赖特定原料发展的城市，刻意提高米粮的售价，逼迫城内各种原物料商：要不就得负担高额运费从其他地方买米，要不可以用低价取得米粮，但每一种原料都由必须让她买断──

掌握米粮跟铁矿、木材、石料等原物料之后，锁定海贸商会所在的大型城市，依样画葫芦控制所有的工具坊、打铁铺……最后一步就简单了：商会想要取得粮食补给、铁钉、各种维修工具吗？要不就答应她开出的条件，要不没有粮食及维修的商船根本无法啟航。

正常而言，拥有大量的碾米厂、矿场、木场、码头仓库、运货马车、打铁铺、纺织厂……这些林林总总的资產时，也意味着要交纳庞大的税金。

但是她享有「终身免于纳税」的特权。

并且，这才只是第一步：其他所有的事情都在同时进行；

没有人注意到粮食与各种原料的供应链被她一步步掌握，没有人察觉她在家族内部建立起自己的人脉，没有人发现几个重要商会的股权被划到她的名下，银行的僱员也不会在意经营者已经换人。